Chiang Mai was voor mij zonder twijfel een van de fijnste plekken tijdens mijn reis door Thailand. We zouden hier eerst maar een paar dagen blijven, maar uiteindelijk plakten we er zonder moeite een extra week aan vast. Dat zegt eigenlijk alles. Chiang Mai heeft iets waardoor je er makkelijk langer blijft hangen: de stad voelt levendig, maar niet chaotisch, toeristisch, maar niet alleen gemaakt voor toeristen, en er is veel meer te doen dan alleen tempels afvinken. In dit artikel deel ik mijn ervaring in Chiang Mai, wat je er echt wilt doen, waar je beter kritisch op kunt zijn en waarom dit voor veel reizigers zo’n fijne stop is in Noord-Thailand.
Waarom Chiang Mai zo leuk is
Chiang Mai heeft een heel andere sfeer dan Bangkok en de eilanden in het zuiden. Alles voelt hier net wat relaxter. Je hebt gezellige straten, veel leuke cafés, tempels op bijna elke hoek, markten, massagesalons, groene uitstapjes net buiten de stad en genoeg plekken om andere reizigers te ontmoeten. Dat maakt Chiang Mai ideaal als je even wilt landen tijdens je reis, maar ook als je juist actief op pad wilt.
Wat ik vooral fijn vond, is dat je hier makkelijk afwisselt tussen stad en natuur. De ene dag slenter je door de oude stad en drink je koffie in een hip tentje, de volgende dag sta je in de bergen of bij een waterval. Daardoor blijft Chiang Mai ook na een paar dagen leuk. Het is echt een bestemming waar je niet alleen “even bent”, maar waar je je snel thuis voelt.
Wat te doen in Chiang Mai
Doi Inthanon
Doi Inthanon is een van de bekendste dagtrips vanuit Chiang Mai en wat mij betreft ook echt de moeite waard. Dit nationale park ligt niet naast de stad, dus trek hier wel echt een volle dag voor uit. Veel reizigers regelen een excursie, maar je kunt ook zelf gaan als je vervoer huurt en ervaring hebt met rijden in Thailand.
Het park zelf is veel meer dan alleen het hoogste punt van Thailand. Juist dat grotere geheel maakt het leuk. Je vindt er uitzichtpunten, watervallen, natuurpaden, koele berglucht en tempelcomplexen. Verwacht dus geen snelle stop waar je alleen even een foto maakt, maar eerder een dag waarop je meerdere plekken combineert.
Wij hadden helaas pech met mist, waardoor het uitzicht minder spectaculair was dan gehoopt. Toch vond ik de dag nog steeds de moeite waard. Alleen al door de rit, de afwisseling onderweg en het andere landschap dan in de stad. Dat is meteen ook mijn belangrijkste tip: ga niet alleen voor het uitzicht. Zie het als een natuurdag vanuit Chiang Mai, dan valt het bijna nooit tegen.
Doi Suthep
Doi Suthep is waarschijnlijk de bekendste bezienswaardigheid van Chiang Mai en dat is ook logisch. Deze tempel ligt hoger op de berg en is voor veel reizigers de eerste grote tempel buiten het centrum die ze bezoeken. Toeristisch is het zeker, maar ook gewoon indrukwekkend.
Wat deze plek zo sterk maakt, is de combinatie van religieuze sfeer, het gouden tempelcomplex en het uitzicht over Chiang Mai. Je merkt hier veel meer dat je op een plek bent die voor locals ook echt betekenis heeft. Daardoor voelt het minder als een decorstuk en meer als een levende plek.
Ik vond dit een van de mooiste tempels die ik in Thailand heb gezien. Niet alleen door hoe het eruitziet, maar ook doordat de locatie het extra bijzonder maakt. Mijn tip zou zijn om hier niet midden op de drukste uren heen te gaan als je wat meer sfeer wilt ervaren. Neem even de tijd, loop een rondje, kijk naar de details en probeer het niet alleen als snelle fotostop te zien.
Grand Canyon Chiang Mai
Heb je zin in een dag die wat minder cultureel is en wat meer draait om relaxen, zwemmen en plezier maken, dan is de Grand Canyon van Chiang Mai een leuke afwisseling. Dit gebied net buiten de stad is al jaren populair en juist daarom nog steeds een bekende stop voor backpackers en andere reizigers.
Vroeger werd het vooral genoemd als een plek om te zwemmen en van rotsen te springen. Inmiddels denken veel reizigers eerder aan het bredere canyon- of waterparkgebied. Daardoor is het niet meer alleen een spontane zwemstop, maar eerder een uitje als je even iets anders wilt dan tempels en markten.
Ik vond dit vooral een leuke tip voor wie meerdere dagen in Chiang Mai is. Het is niet per se de meest unieke activiteit van je hele Thailandreis, maar wel een fijne onderbreking. Zeker als het warm is en je zin hebt in een ontspannen dag.
Plan ook bewust wat je níét doet
Chiang Mai staat bekend om activiteiten met dieren, vooral met olifanten. Juist daar zou ik kritisch in zijn. Er worden nog steeds veel trips aangeboden die er leuk uitzien op foto’s, maar waarbij dierenwelzijn niet op één staat. Wij hebben daarom bewust veel van dat soort activiteiten geskipt.
Wil je toch graag iets met olifanten doen, kies dan alleen voor een plek die echt focust op opvang, observatie en respectvol contact. Chiang Mai is juist een bestemming waar je makkelijk genoeg andere leuke dingen kunt doen, dus je hoeft echt niet iets te boeken waar je achteraf een ongemakkelijk gevoel bij hebt.
Dagtrip naar Chiang Rai
Vanaf Chiang Mai kun je ook een dagtrip maken naar Chiang Rai. Dat is vooral interessant als je meer tempels wilt zien en nog een extra uitstap buiten Chiang Mai zoekt. Zelf hebben wij dat toen niet meer gedaan omdat we daar simpelweg geen tijd meer voor hadden, maar het is wel een logische vervolgstap als je wat langer in het noorden van Thailand blijft.
Uitgaan in Chiang Mai
Chiang Mai is niet alleen leuk overdag. Ook ’s avonds is er genoeg sfeer. Verwacht alleen geen bestemming waar alles draait om strandfeesten of nachtleven tot diep in de ochtend. Juist die mix vond ik fijn. Je kunt hier prima uitgaan, maar het voelt allemaal wat relaxter dan op sommige eilanden of in Bangkok.
Een bekende naam in het uitgaansleven van Chiang Mai is nog steeds Zoe in Yellow. Dat gebied trekt al jaren veel backpackers en jonge reizigers aan. Het leuke eraan is dat je er makkelijk andere mensen ontmoet en dat de sfeer laagdrempelig is. Geen ingewikkeld gedoe, gewoon een plek waar je iets kunt drinken en kunt kijken waar de avond heen gaat.
Mijn ervaring is vooral dat Chiang Mai een fijne stad is als je ’s avonds nog iets wilt doen, zonder dat je daar je hele reis omheen hoeft te plannen. Overdag genoeg te ontdekken, ’s avonds genoeg gezelligheid. Dat is eigenlijk precies de reden waarom zoveel reizigers hier blijven hangen.
Waar verblijven in Chiang Mai
Je verblijf maakt in Chiang Mai echt verschil. De stad is groot genoeg om keuze te hebben, maar compact genoeg om op meerdere plekken handig te zitten. Zelf verbleven wij in het Nanya hotel en daar waren we erg tevreden over. Mooie kamers, fijne bedden en gewoon een prettige plek om na een drukke dag terug te komen.
Voor Chiang Mai zou ik sowieso aanraden om niet alleen naar prijs te kijken, maar ook naar sfeer en ligging. Als je graag veel lopend wilt doen, is een verblijf in of vlak bij de oude stad heel handig. Wil je juist meer rust of een luxer hotel, dan zijn er ook genoeg andere wijken waar je goed zit.
Hoe lang blijven in Chiang Mai?
Als je twijfelt of Chiang Mai twee dagen genoeg is, dan is mijn antwoord heel simpel: waarschijnlijk niet. Natuurlijk kun je in korte tijd de bekendste highlights meepakken, maar dan zie je vooral de buitenkant. Chiang Mai is juist zo’n plek die leuker wordt als je wat meer tijd hebt.
Drie tot vijf dagen vind ik een veel fijner minimum. Dan kun je rustig een tempel bezoeken, een natuurdag plannen, ergens goed eten, een markt meepakken en ook gewoon een keer niets moeten. En precies dát is waarom Chiang Mai voor mij zo goed werkte.
En verder reizen na Chiang Mai
Na Chiang Mai reizen veel mensen door naar Pai, Chiang Rai of vliegen ze richting het zuiden van Thailand. Zelf kozen wij ervoor om door te vliegen naar Krabi en vanaf daar verder te reizen naar de eilanden. Dat was voor ons een fijne combinatie: eerst de stad en bergen van Noord-Thailand, daarna strand en eilandhoppen.
Ben je van plan om na Chiang Mai ook de eilanden te bezoeken? Dan lees je mijn ervaringen daar in dit artikel over de eilanden in Thailand.
Mijn conclusie over Chiang Mai
Chiang Mai is wat mij betreft een van de plekken in Thailand waar je het makkelijkst langer blijft dan gepland. Niet omdat er één wereldwonder staat dat je móét zien, maar juist omdat de stad als geheel zo prettig voelt. Je kunt er actief zijn, relaxen, lekker eten, uitstapjes maken en andere reizigers ontmoeten zonder dat het geforceerd voelt.
Zoek je in Thailand een bestemming met sfeer, afwisseling en genoeg leuke dingen om te doen, dan zit je in Chiang Mai gewoon heel goed. Van alle stops op mijn reis was dit zonder twijfel een van de leukste.
